2000年，24岁的李小冉凭借赵宝刚导演的《像雾像雨又像风》一炮走红。虽然并不是主角，但是她那双楚楚可怜的眼睛早已留在观众心中。也正是因为这部剧，刚刚出道4年的李小冉就开始走入大众视野，成为人气演员。
走红之后的李小冉，资源暴涨，片约也不断。在2003年，李小冉再次和赵宝刚合作，参演《别了，歌华》。在这部剧中，她成功塑造了知性温婉的杨夕一角。2008年，李小冉与刘恺威、应采儿主演了《凤穿牡丹》，其出彩细腻的演技赢得观众阵阵掌声，并凭借此剧获得南方盛典最佳女主角。
李小冉不仅有着出色的颜值，还是有着过硬的实力。她总是温婉大方的呆着笑容，给人一种亲近感但是她的感情却总是一波三折。
李小冉曾和导演鄢颇有过一段刻骨铭心的恋情，两人在一起长达七年，李小冉为这段感情付出了所有。
鄢颇是梅婷的前夫，半路出家的导演，曾执导过《阿司匹林》、《新结婚时代》等剧，与梅婷离婚后，鄢颇恋上了李小冉，但是因为两人离婚的具体时间不详，所以外界都认定是李小冉插足导致梅婷感情破裂而离婚的，而且这个传闻持续了很多年，李小冉也被骂“小三”好多年，好在后来梅婷发声表示：与鄢颇和平分手，小冉从未插足我的婚姻，才让谣言止步。
被错怪多年的李小冉也终于正名。在鄢颇受伤被砍，她果断放下自己的事业，专心照顾鄢颇。
在2013年，李小冉说自己已经怀孕，在年末就会与鄢颇完婚，甚至已经开始策划起婚礼仪式。然而三个月后，两人却被爆分手，李小冉也打掉了孩子。二人长达7年的感情也就此终结。要知道为了鄢颇，李小冉在事业巅峰时选择隐退，怀孕了两次都流产，只是因为鄢颇说自己没有做好当爸爸的准备。
与渣男的感情结束后，李小冉遇到爱自己的男人徐佳宁。2014年6月，李小冉在微博上晒出两人“牵手照”，公布恋情，次年8月8日，李小冉与徐佳宁在比利时举行了浪漫的草坪婚礼。
结婚后的李小冉将工作重心都放在了家庭上，很少出来拍戏。她与徐佳宁在香港的豪宅价值8.3亿，想来遇到一个对自己好的人，幸福也会出现在脸上吧。